מדוע נחגג חג החנוכה, שהוא חג האור, דווקא בסוף חודש דצמבר? ולא רק חג החנוכה: אצל עמים רבים התפתחה בעונה זו מסורת של חגים הקשורים לאור, כדוגמת חג המולד אצל הנוצרים. חגים אלו נחגגים בתאריך הקרוב ל-21 בדצמבר, שהוא היום הקצר ביותר בשנה.

היום והלילה

מערכת השמש היא מערכת הכוללת במרכזה את השמש וסביבה 9 כוכבי לכת. כדור הארץ הוא כוכב הלכת השלישי במערכת השמש. תנועת כדור הארץ מורכבת מ-2 תנועות עיקריות: תנועת הארץ על צירה, ותנועת הקפה של הארץ סביב השמש.

החורף והקיץ

מדוע יום קיץ ארוך מ- 12 שעות, ואילו יום חורף קצר מ- 12 שעות? הסיבה לשתי תופעות אלו היא שציר הסיבוב של כדור הארץ קבוע באותו כיוון עצמו בחלל במשך כל מסעו סביב השמש. ציר זה (שהוא קו דמיוני, המתוח בין הקוטב הצפוני לקוטב הדרומי) איננו מאונך למסלול (או, נכון יותר, למישור המכיל את המסלול), אלא נטוי בזוית של °66.5 למסלול כדור הארץ סביב השמש.  לכן, במשך מחצית המסע סביב השמש נוטה הציר לכיוון השמש, ובמשך המחצית האחרת הוא נוטה הלאה מהשמש. כאשר הקוטב הצפוני נוטה אל השמש, שורר קיץ בחצי הכדור הצפוני. בפרק זמן זה, כאשר כדור הארץ נע סביב צירו, המקומות שבחצי הכדור הצפוני מצויים באור השמש זמן רב יותר מאשר בצל, ולכן היום שם ארוך מאשר הלילה. בתקופת המשנה והתלמוד, נקבע הַמַּעֲבָר מעונה לעונה לא רק על פי מזג האוויר, אלא גם על פי היחס שבין אורך היום לאורך הלילה. בחודש טבת, ב-21 בדצמבר, חל היום הקצר ביותר בשנה והלילה הארוך ביותר.

חגי האור

בעמים רבים התפתחה בעונה זו מסורת של חגים הקשורים לאור. בחג החנוכה בדת היהודית ובחג המולד בדת הנוצרית, אנו חוגגים למעשה את לידתה מחדש של השמש. חגי האור מסמלים בתוכניהם את מאפייניה של תקופה זו, שבה הימים הולכים ומתקצרים עד בואו של היום הקצר ביותר בשנה ( 21בדצמבר בלוח הלועזי),  ומאותו יום ואילך האור מתגבר והולך. בדת היהודית מקובל להדליק נרות חג, ובדת הנוצרית מדליקים אורות על עץ האשוח. העובדה שבעבר התקיימו שתי מסורות להדלקת הנרות (בית שמאי - שמונה נרות ביום הראשון ובכל יום נר אחד פחות; ובית הלל - נר אחד ביום הראשון, ובכל יום נוסף נר) נובעת מכך שהלוח העברי אינו תואם את מחזור השמש, כך שימי החנוכה חלים לעתים לפני 21 בדצמבר, אז היום עוד מתקצר; ולעתים לאחר 21 בדצמבר, אז הוא כבר בתהליך של התארכות.